The Modern Cowboy
Erick Medel, Trabajadores at the Blanton (104º), 2023. Polyester thread on denim. Courtesy of Matthew and Melissa Diehl.
Co-curated by Anjali Krishna and Mia Johnson
Artists
RF. Alvarez
Rosie Clements
Cindy Elizabeth
Ariana Gomez
Sabina Guardado
Dom Haury
Felice House
Lucy Leydon
Erick Medel
Joe Swec
Austin Tharp
Austin is a city in perpetual transformation. The recent surge of tech-industry growth, rising cost of living, and rapid gentrification have prompted many longtime residents to yearn to return to “old Austin,” a romanticized era of affordability, quirkiness, and community. This idealized past is elusive, tinted with nostalgia, as Austin’s identity has shifted and evolved over centuries.
The mythology of the cowboy, a symbol of fierce independence, hard labor, and outlaw machismo, has long been intertwined with the image of the American West. As Austin continues to evolve, the cowboy figure offers a compelling lens through which to examine the city’s complex and ever-changing identity. The Modern Cowboy exhibition features the work of eleven artists who explore the enduring symbol of the cowboy, reimagining this iconic figure for the 21st century. By recontextualizing the cowboy myth, these artists offer fresh perspectives on Austin’s past, present, and future.
The exhibition brings together a diverse range of practices—from painting and photography to embroidery and found objects—to challenge conventional mass-media portrayals of the cowboy. While Western films typically depict the cowboy as a rugged lone ranger, a white knight, and dangerous, the reality is far more complex. The cowboy figure encompasses a multitude of historical identities and cultural forms, such as the Mexican vaquero, the Black cowboy, the queer icon, and at times, the pop-culture costume.
Like the figure of the cowboy, Austin’s identity is unfixed and defies convention. The Modern Cowboy invites viewers to reconsider established regional narratives and envision a future Austin that is inclusive, equitable, and reflective of its diverse histories and communities.
Austin es una ciudad en perpetua transformación. La reciente oleada de crecimiento de la industria tecnológica, el aumento del costo de vida y la veloz gentrificación han llevado a muchos de sus residentes de toda la vida a añorar volver a la “vieja Austin”, una época idealizada de asequibilidad, peculiaridad y comunidad. Este pasado ensalzado es esquivo y está teñido de nostalgia, pues la identidad de Austin ha cambiado y evolucionado a lo largo de los siglos.
La mitología del vaquero, símbolo de independencia feroz, trabajo duro y un machismo fuera de la ley, se ha entrelazado durante mucho tiempo con la imagen del Oeste estadounidense. A medida que Austin sigue evolucionando, la figura del vaquero ofrece una lente fascinante a través de la cual podemos examinar la compleja y siempre cambiante identidad de la ciudad. La exposición El vaquero moderno presenta la obra de once artistas que exploran el símbolo perdurable del vaquero, reimaginando esta figura icónica para el siglo XXI. Al recontextualizar el mito del vaquero, estos artistas ofrecen nuevas perspectivas sobre el pasado, el presente y el futuro de Austin.
La exposición reúne una amplia gama de prácticas—desde la pintura y la fotografía hasta el bordado y los objetos encontrados—para cuestionar las representaciones convencionales del vaquero en los medios de comunicación masivos. Aunque las películas del lejano Oeste suelen presentar al vaquero como un rudo llanero solitario, un caballero blanco y un hombre peligroso, la realidad es mucho más compleja. La figura del vaquero abarca una multitud de identidades históricas y formas culturales, como el vaquero mexicano, el vaquero negro, el icono queer y, en ocasiones, el disfraz de la cultura pop.
Al igual que la figura del vaquero, la identidad de Austin es variable y desafía las convenciones. El vaquero moderno invita a los espectadores a reconsiderar las narrativas regionales establecidas y a imaginar una futura Austin que sea inclusiva, equitativa y reflejo de sus diversas historias y comunidades.
This exhibition is organized by Center Space Project (CSP), an undergraduate student-run arts collective that works collaboratively with the Visual Arts Center (VAC) to provide students with opportunities to participate in an interdisciplinary artistic community. Exhibitions are selected through a call for proposals each spring open to all undergraduate and graduate students at UT Austin, and selections are made by the CSP student committee in collaboration with VAC staff.
Presenting support for The Modern Cowboy is provided by the Jedel Family Foundation.